Un abogado penalista cumple muchas funciones importantes durante el curso de un caso penal. Es responsable de defender a una persona acusada de un delito. Habla en nombre del cliente.
Un abogado penalista puede ser contactado directamente por el acusado o puede ser asignado al caso por el tribunal. Muchos abogados defensores penales son defensores públicos pagados por la oficina del defensor público. Los tribunales locales, estatales o federales les asignan los casos. Otros abogados penalistas son contratados por empresas privadas. Algunos abogados defensores penales tienen una oficina legal independiente que manejan ellos mismos. Los defensores públicos tienden a recibir un salario más bajo que los abogados privados y también tienden a tener una mayor carga de casos debido al proceso de remisión y a que el pago proviene de personas distintas de los acusados. En algunos casos, un tribunal puede designar a un abogado privado para que se encargue de un caso concreto.